Celsius, Fahrenheit y Kelvin: cómo funcionan las escalas de temperatura
Casi todo el mundo dice que fuera hace 20 grados, Estados Unidos dice 68 y una física quizá diga 293. Los tres describen el mismo agradable día de primavera.
La temperatura es una unidad peculiar: sus escalas no solo difieren en el tamaño del grado, sino que además empiezan en ceros distintos. Esta guía explica de dónde viene cada escala, cómo convertir con exactitud y de cabeza, y el error de conversión que cometen incluso las personas más cuidadosas.
Tres escalas, tres puntos de partida
Celsius (°C) fija 0° en el punto de congelación del agua y 100° en su punto de ebullición a nivel del mar. Anders Celsius propuso la escala en 1742. Curiosamente, su versión original iba al revés —el agua hervía a 0° y se congelaba a 100°— y se invirtió poco después de su muerte.
Fahrenheit (°F) la definió Daniel Gabriel Fahrenheit a principios del siglo XVIII. En su escala, el agua se congela a 32° y hierve a 212°, así que entre ambos puntos hay 180 grados Fahrenheit en lugar de 100. Hoy se usa sobre todo en Estados Unidos y en un puñado de otros países.
Kelvin (K) es la escala científica. Empieza en el cero absoluto, la temperatura más baja físicamente posible, en la que las partículas tienen la mínima energía posible. Un kelvin tiene el mismo tamaño que un grado Celsius, así que las escalas solo están desplazadas: 0 K son −273,15 °C. Desde 1968 la unidad se escribe «kelvin», sin «grado»: se dice 293 K, no 293 °K.
| Punto de referencia | Celsius | Fahrenheit | Kelvin |
|---|---|---|---|
| Cero absoluto | −273,15 °C | −459,67 °F | 0 K |
| Celsius igual a Fahrenheit | −40 °C | −40 °F | 233,15 K |
| El agua se congela | 0 °C | 32 °F | 273,15 K |
| Habitación agradable | 20 °C | 68 °F | 293,15 K |
| Cuerpo humano | 37 °C | 98,6 °F | 310,15 K |
| El agua hierve (nivel del mar) | 100 °C | 212 °F | 373,15 K |
Las fórmulas exactas
Como los ceros son distintos, convertir entre Celsius y Fahrenheit requiere una multiplicación y una suma:
°F = °C × 9/5 + 32
°C = (°F − 32) × 5/9
Para kelvin basta con un desplazamiento:
K = °C + 273,15
°C = K − 273,15
Ejemplo: convertir 25 °C a Fahrenheit.
25 × 9/5 + 32 = 45 + 32 = 77 °F
Ejemplo: convertir 50 °F a Celsius.
(50 − 32) × 5/9 = 18 × 5/9 = 10 °C
Los conversores de Celsius a Fahrenheit y de Fahrenheit a Celsius muestran el resultado al instante para cualquier valor.
Un atajo mental para el tiempo
Para temperaturas cotidianas, duplica el valor en Celsius y suma 30:
20 °C → 20 × 2 + 30 = 70 °F (exacto: 68 °F)
Al revés, resta 30 y divide entre dos:
80 °F → (80 − 30) ÷ 2 = 25 °C (exacto: 26,7 °C)
El atajo se desvía solo unos pocos grados entre 0 °C y 30 °C aproximadamente, lo que cubre casi todo el tiempo atmosférico. En los extremos empeora, así que no lo uses para cocinar, en medicina ni para nada técnico.
El error que casi todos cometen: las diferencias de temperatura
Supón que el parte meteorológico dice que mañana hará 10 °C más. ¿Cuánto más es eso en Fahrenheit?
Si metes 10 en la fórmula obtienes 50 °F, pero es incorrecto. La fórmula convierte una lectura de temperatura, y el «+ 32» solo existe porque los ceros son distintos. Una diferencia entre dos temperaturas no tiene cero; solo importa el tamaño del grado:
Un cambio de 10 °C = un cambio de 10 × 9/5 = 18 °F
Lo mismo se aplica a las tolerancias, la calibración de hornos y los datos climáticos. Un aumento global de la temperatura de 1,5 °C es un aumento de 2,7 °F, no de 34,7 °F. Entre Celsius y kelvin, una diferencia es el mismo número en ambas: subir 1 °C es subir 1 K.
Por qué la ciencia usa kelvin
Muchas leyes físicas dependen de la temperatura absoluta, medida desde el cero absoluto. En la ley de los gases ideales, por ejemplo, duplicar la temperatura en kelvin de un gas a volumen constante duplica su presión. Duplicar una temperatura en Celsius no significa nada físicamente: 20 °C no es «el doble de calor» que 10 °C. En kelvin la comparación es 293 K frente a 283 K, solo un 3,5 % más.
Desde 2019, el kelvin se define fijando el valor de la constante de Boltzmann, que relaciona temperatura y energía, en lugar de por las propiedades del agua. En la práctica no cambió nada: el agua sigue congelándose a unos 0 °C.
Ideas clave
- Celsius y Fahrenheit tienen ceros distintos y grados de distinto tamaño; kelvin tiene el grado de Celsius pero empieza en el cero absoluto.
- °F = °C × 9/5 + 32; K = °C + 273,15.
- Para el tiempo, «duplica y suma 30» acierta con unos pocos grados de margen.
- Convierte las diferencias de temperatura solo con el tamaño del grado: 1 °C de cambio = 1,8 °F de cambio.
- −40 es la única temperatura igual en Celsius y en Fahrenheit.
Convierte cualquier temperatura con el conversor de temperatura, incluidos kelvin y las escalas menos comunes Rankine y Réaumur.