Coordenadas GPS explicadas: grados-minutos-segundos frente a grados decimales
La plaza de la Ciudad Vieja de Praga puede escribirse como 50°05′15″N 14°25′17″E o como 50.0875, 14.4214. Ambas describen exactamente el mismo punto. El primer formato es el que aparece en los mapas desde hace siglos; el segundo es el que esperan Google Maps, los móviles y la mayoría de programas.
Confundirlos es una de las formas más habituales de acabar a kilómetros de donde querías. Esta guía explica ambos formatos, el tercero que usan marinos y pilotos, cómo convertir a mano y cuánta precisión necesitas de verdad.
Latitud y longitud en un minuto
Cada lugar de la Tierra se describe con dos ángulos:
- La latitud mide cuánto al norte o al sur del ecuador estás, de 0° en el ecuador a 90° en los polos.
- La longitud mide cuánto al este o al oeste del meridiano de Greenwich (que pasa por Londres) estás, de 0° a 180°.
Como son ángulos, se dividen igual que el tiempo en un reloj: un grado tiene 60 minutos y un minuto tiene 60 segundos.
Los tres formatos habituales
| Formato | Ejemplo (plaza de la Ciudad Vieja, Praga) | Dónde se usa |
|---|---|---|
| Grados, minutos, segundos (GMS) | 50°05′15″N 14°25′17″E | Mapas en papel, topografía, Wikipedia |
| Grados y minutos decimales (GMD) | 50°05,250′N 14°25,283′E | GPS náutico y aeronáutico, geocaching |
| Grados decimales (GD) | 50.0875, 14.4214 | Google Maps, móviles, software SIG, bases de datos |
En grados decimales desaparecen las letras de los puntos cardinales. En su lugar, las latitudes sur y las longitudes oeste son negativas. Nueva York está aproximadamente en 40.7128, −74.0060: el signo menos sustituye a la «W».
Un apunte sobre la notación: las aplicaciones casi siempre esperan un punto como separador decimal en los grados decimales. En el texto escribimos 50,0875; al teclearlo en una app, 50.0875.
De GMS a grados decimales
Divide los minutos entre 60 y los segundos entre 3600, y súmalo todo:
grados decimales = grados + minutos ÷ 60 + segundos ÷ 3600
Para 50°05′15″N:
50 + 5 ÷ 60 + 15 ÷ 3600 = 50 + 0,08333 + 0,00417 = 50,0875
Para 14°25′17″E:
14 + 25 ÷ 60 + 17 ÷ 3600 = 14 + 0,41667 + 0,00472 = 14,4214
Si la coordenada es sur u oeste, pon un signo menos delante del resultado. Puedes comprobarlo con el conversor de GMS a grados decimales.
De grados decimales a GMS
Trabaja al revés, separando el número entero en cada paso:
- El número entero son los grados: 50,0875 → 50°.
- Multiplica el resto por 60 para obtener los minutos: 0,0875 × 60 = 5,25 → 5′.
- Multiplica el nuevo resto por 60 para obtener los segundos: 0,25 × 60 = 15″.
Resultado: 50°05′15″. El conversor de grados decimales a GMS gestiona los valores negativos y añade automáticamente la letra N/S/E/W correcta.
¿Cuántos decimales necesitas?
Un grado de latitud equivale a unos 111 km en cualquier punto de la Tierra. Cada decimal adicional hace la posición diez veces más precisa:
| Decimales | Ejemplo | Precisión (aprox.) | Suficiente para |
|---|---|---|---|
| 1 | 50,1 | 11 km | una región |
| 2 | 50,09 | 1,1 km | una ciudad o un pueblo |
| 3 | 50,088 | 110 m | un barrio |
| 4 | 50,0875 | 11 m | un edificio |
| 5 | 50,08750 | 1,1 m | una puerta |
| 6 | 50,087500 | 0,11 m | topografía, cartografía |
Como referencia, un segundo de arco en GMS equivale a unos 31 m de latitud, y el GPS típico de un móvil tiene una precisión de unos 5 m al aire libre. Cinco decimales ya son más precisos de lo que pueden medir la mayoría de los dispositivos; más allá de seis decimales suele ser una precisión ficticia.
La longitud es algo distinta: los grados de longitud se estrechan al alejarse del ecuador, porque los meridianos se juntan en los polos. A la latitud de Praga, un grado de longitud mide solo unos 71 km en lugar de 111 km.
Los errores más comunes
Leer minutos decimales como segundos. 50°05,25′ (GMD) no es 50°05′25″. El «,25» es un cuarto de minuto, es decir, 15 segundos. Confundirlos desplaza la posición unos 300 m.
Tratar los grados decimales como minutos. 50,30 no significa 50°30′, sino 50°18′. La diferencia es de 22 km.
Olvidar el signo. Si se pierde el signo menos de una longitud oeste, el punto salta al otro lado del meridiano de Greenwich. Un lugar de América acaba en algún punto de Asia o del océano Índico.
Intercambiar latitud y longitud. La mayoría de apps esperan primero la latitud. Algunos formatos de archivo y bibliotecas de programación, como GeoJSON, esperan primero la longitud. Si tu punto aparece en mitad del océano, prueba a intercambiar los números.
Minutos o segundos de 60 o más. Los minutos y segundos válidos van de 0 a 59,999. Un valor como 50°65′ no es válido y suele indicar un error de escritura.
¿Qué formato deberías usar?
- Para compartir una ubicación o pegarla en una app: grados decimales, con cuatro o cinco decimales.
- Para leer o rellenar mapas en papel y documentos oficiales: GMS, tal como aparece en el mapa.
- En equipos de navegación marítima o aérea: GMD, porque es lo que muestran los dispositivos.
Recibas el formato que recibas, conviértelo una vez y mantén un solo formato a partir de entonces. La mayoría de los errores ocurren cuando se mezclan formatos en la misma lista u hoja de cálculo. El conversor de archivos puede convertir de una vez una columna entera de coordenadas en un archivo CSV o Excel, todo dentro de tu navegador.
Ideas clave
- GMS, GMD y grados decimales son tres formas de escribir el mismo ángulo; un grado = 60 minutos = 3600 segundos.
- En grados decimales, el sur y el oeste son números negativos.
- Cuatro decimales localizan un edificio y cinco una puerta; más rara vez tiene sentido.
- Nunca mezcles minutos decimales, segundos y grados decimales en el mismo conjunto de datos.